달라진 법조계 입문, 사법시험에서 로스쿨로
2009년 로스쿨 제도가 도입된 이후, 한국에서 변호사가 되는 경로는 완전히 달라졌다. 과거 사법시험처럼 단 한 번의 시험으로 법조인이 되던 시대는 끝났다. 지금은 전국 25개 로스쿨 중 한 곳에 입학해 3년간 과정을 마친 뒤 변호사시험에 합격해야 한다. 이 구조 변화는 법조계의 문턱을 낮추려는 취지였지만, 현실은 조금 복잡해졌다.
로스쿨 입학 자체가 만만치 않은 관문이다. 학부 성적(GPA), 법학적성시험(LEET) 점수, 그리고 외국어 성적까지 종합적으로 평가받는다. 특히 서울 소재 상위권 로스쿨의 경우 경쟁이 상당히 치열하다. 지원자들은 대개 학부 시절부터 LEET 준비에 뛰어들며, 학원가에서는 이 시험을 겨냥한 강의가 성황을 이룬다. 한 예로, 서울 소재 로스쿨 진학을 목표로 2년 넘게 LEET를 준비한 박지영 씨는 "수능보다 전략적으로 접근해야 하는 시험"이라고 말한다. 단순 암기가 아니라 논리적 사고력과 독해 속도가 당락을 가른다는 얘기다.
로스쿨에 입학했다고 안심하기는 이르다. 3년간의 등록금 부담도 현실적인 문제다. 국내 로스쿨의 연간 등록금은 대체로 1,500만 원에서 2,200만 원 사이에 형성되어 있다. 여기에 생활비까지 더하면 3년간 상당한 금액이 들어간다. 장학금 제도가 있지만 모든 학생에게 적용되는 것은 아니며, 졸업 후 학자금 대출 상환을 걱정하는 이들이 적지 않다. 이런 이유로 로스쿨 진학을 결정하기 전에 재정 계획을 먼저 세우는 게 중요하다는 조언이 업계에서 자주 나온다.
변호사시험, 50%대 합격률의 벽
로스쿨을 졸업하면 곧바로 변호사시험에 응시할 수 있다. 2026년 제15회 시험의 출원자는 3,757명으로 집계됐는데, 이는 시험 시행 이래 두 번째로 많은 수치다. 최근 합격률 추이를 보면 제13회(2024년) 53.04%, 제14회(2025년) 52.28%로 안정적인 50%대 초중반을 유지하고 있다. 과거 80%를 넘나들던 초창기와 비교하면 합격 문턱이 꽤 높아졌다고 볼 수 있다.
시험 과목별 난도 편차도 무시할 수 없는 요소다. 제14회 시험에서 민사법 선택형은 낯선 주제와 헷갈리는 선지 구성으로 체감 난도가 높았다는 평가가 지배적이었다. 형사법 사례형 역시 까다로웠다는 응시자들의 의견이 많았다. 공법 기록형에서는 '가처분신청서'처럼 기존에 출제되지 않던 새로운 유형이 등장해 당황한 수험생이 적지 않았다. 이런 흐름을 고려하면, 단순히 오래 공부한다고 합격을 장담할 수 없는 구조라는 점을 알 수 있다.
여기서 주목해야 할 지점은 로스쿨별 합격률 격차다. 제14회 기준 서울대 로스쿨은 86.7%의 합격률을 기록했고, 고려대가 75.5%로 뒤를 이었다. 반면 일부 비수도권 로스쿨의 합격률은 25%대에 머물렀다. 최근 4년 평균으로 봐도 서울대 82.98%, 고려대 77.11%, 연세대 74.06% 순으로 수도권 상위 로스쿨의 강세가 뚜렷하다. 이런 격차가 벌어지는 이유로는 입학 단계에서의 인재 풀 차이와 교육 커리큘럼의 질적 편차가 꼽힌다. 비수도권 로스쿨 재학생이라면 학원 모의고사나 스터디 그룹을 적극 활용해 이 격차를 메우려는 노력이 필요하다.
아래 표는 로스쿨 선택과 시험 준비에 참고할 만한 주요 정보를 정리한 것이다.
| 구분 | 주요 내용 | 예상 비용/기간 | 유리한 조건 | 주의할 점 |
|---|
| LEET 준비 | 언어이해·추리논증·논술 | 6개월2년, 학원비 월 3060만 원 | 독해력 우수, 논리적 사고력 | GPA도 함께 관리해야 함 |
| 로스쿨 과정 | 3년제, 25개 대학 | 연 등록금 1,500~2,200만 원 | 장학금·학자금 대출 활용 가능 | 졸업 후 5년 내 시험 5회 응시 제한 |
| 변호사시험 | 선택형·사례형·기록형 | 합격률 약 52~53% | 상위권 로스쿨 소속 유리 | 과목별 난도 편차 심화 추세 |
| 사내변호사 | 기업 법무팀 근무 | 초봉 6,000~8,000만 원 | 실무 경험 우대, 워라밸 양호 | 연봉 상승 폭 제한적 |
| 로펌 변호사 | 대형·중소형 로펌 | 초봉 8,000만~1억 2,000만 원 | 전문 분야 특화 시 경쟁력 | 업무 강도 높음 |
| 개인 사무소 | 독립 개업 | 초기 비용 3,000~5,000만 원 | 마케팅·네트워크 능력 필수 | 수입 불안정 가능성 |
취업 시장의 현실, 예전과 무엇이 달라졌나
시험에 합격한 뒤에도 고민은 계속된다. 과거에는 변호사 자격증 하나면 안정적인 진로가 보장된다는 인식이 강했지만, 지금은 다르다. 매년 1,700명 이상의 신규 변호사가 배출되면서 법조 시장의 공급 과잉 현상이 점차 현실화되고 있다.
실제로 최근 몇 년 사이 로스쿨 졸업생들의 진로는 더욱 다양해졌다. 대형 로펌(김앤장, 광장, 태평양 등)에 취업하는 이들은 여전히 일부에 불과하고, 중소형 로펌이나 기업 법무팀, 공공기관으로 진출하는 사례가 늘고 있다. 사내변호사(인하우스 카운슬)를 선호하는 경향도 뚜렷해졌다. 로펌에 비해 상대적으로 근무 시간이 예측 가능하고 워라밸을 챙길 수 있다는 점이 매력으로 꼽힌다.
수입 측면을 살펴보면, 업계 자료에 따르면 한국 변호사의 연봉은 대략 8,000만 원에서 1억 5,000만 원 사이에 분포한다. 초봉 기준으로 대형 로펌은 1억 원 내외, 중소형 로펌은 6,000만 원에서 8,000만 원 선에서 시작하는 경우가 많다. 물론 개인 사무소를 운영할 경우 수입 편차가 훨씬 크다. 개업 초기에는 사무실 임대료와 운영비를 감당하기 어려워 오히려 적자를 보는 사례도 드물지 않다. 반대로 전문 분야에서 입지를 굳히면 로펌 소속 이상의 수입을 올리는 변호사도 있다.
대구에서 중소형 로펌에 근무 중인 5년 차 변호사 이정훈 씨의 이야기가 참고가 될 만하다. 그는 "로스쿨 졸업 당시만 해도 취업이 크게 어렵지 않을 거라 생각했는데, 막상 시장에 나와 보니 생각보다 자리가 많지 않았다"고 회고한다. 이 씨는 부동산 등기와 관련된 실무를 꾸준히 익힌 덕분에 지금은 지역 내에서 인정받는 위치에 올랐다. 전문 영역을 정하는 전략이 통한 셈이다.
지역별 법조 시장, 서울과 지방의 차이
변호사 시장을 논할 때 지역적 특성을 빼놓을 수 없다. 서울은 로펌과 기업 본사가 밀집해 있어 일자리의 절대적인 수는 많지만, 그만큼 경쟁도 치열하다. 반면 지방 중소도시는 변호사 수 자체가 적어 특정 분야(이혼, 형사, 부동산 등)에서 오히려 안정적인 수요를 확보할 수 있다는 장점이 있다.
예컨대 부산, 대구, 광주 같은 광역시에서는 지역 상권과 연계된 법률 수요가 꾸준하다. 전주나 창원 같은 중소도시에서는 개인 사무소를 열었을 때 경쟁이 덜해 초기 진입 장벽이 낮다는 평가도 나온다. 다만 지방에서는 의뢰인과의 관계 형성이 사업 성패를 크게 좌우한다. 지역 커뮤니티에 녹아들지 못하면 아무리 실력이 좋아도 의뢰가 들어오지 않는 게 현실이다.
한 가지 흥미로운 점은, 최근 들어 지방 로스쿨 출신 변호사들이 지역에 정착하는 비율이 높아지고 있다는 사실이다. 이는 수도권 쏠림 현상에 지친 신규 변호사들이 자신이 학창 시절을 보낸 지역에서 자리를 잡으려는 움직임으로 해석된다. 법률 상담이 필요한 지역 주민 입장에서는 가까운 곳에서 믿을 만한 변호사를 찾을 수 있다는 의미이기도 하다.
변호사라는 직업, 어떻게 접근해야 할까
변호사를 직업으로 선택하려는 이들에게 현직자들이 공통적으로 강조하는 조언이 몇 가지 있다. 가장 많이 나오는 말은 "자신만의 전문 분야를 만들라"는 것이다. 모든 법률을 다 잘하는 제너럴리스트보다, 특정 영역에서 깊이 있는 전문성을 갖춘 변호사가 살아남는 시대라는 설명이다. 예를 들어 스타트업 투자 계약, 의료 소송, 데이터 프라이버시, 조세 분야 등은 앞으로도 수요가 늘어날 가능성이 높은 영역으로 거론된다.
로스쿨 재학 중 인턴십을 적극 활용하라는 조언도 빼놓을 수 없다. 방학 기간을 이용해 로펌이나 기업 법무팀에서 실무 경험을 쌓아 두면, 졸업 후 취업 시장에서 유리한 위치를 점할 수 있다. 실제로 로펌 채용 담당자들은 학점이나 시험 성적 못지않게 인턴 경험을 중요하게 본다고 입을 모은다.
네트워킹의 중요성도 강조된다. 변호사 단체나 지역 변호사 협회에서 주최하는 세미나에 참석하고, 선배 변호사들과의 연결 고리를 만드는 일은 단순한 인맥 쌓기 이상의 의미를 지닌다. 정보가 곧 경쟁력인 시장에서, 어떤 분야에 기회가 있는지 먼저 파악하는 사람이 유리할 수밖에 없다.
마지막으로, 이 직업이 요구하는 체력과 정신적 내구성을 과소평가하지 말아야 한다. 서류 더미 속에서 밤을 새우는 일, 감정적으로 지친 의뢰인을 대면하는 일, 패소의 책임감을 홀로 감당해야 하는 순간이 찾아온다. 이런 현실을 미리 알고 준비하는 것과 그렇지 않은 것의 차이는 생각보다 크다.
서울 강남의 한 로펌에서 10년째 근무 중인 파트너 변호사는 이렇게 말한다. "변호사는 분명 매력적인 직업입니다. 하지만 로스쿨에 들어간 순간부터 평생 공부해야 하는 직업이기도 해요. 그걸 즐길 수 있는 사람이라면 충분히 도전할 가치가 있습니다."
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研究の知恵